表面活性剂使液态的表面张力显著下降的物质，还具有增溶、乳化、湿润、去污、杀菌、起泡等性质，在许多领域应用广泛。表面活性剂是金属表面处理领域重要的原材料之一，也是绝大多数电镀添加剂不可缺少的组成之一。

在电镀加工的整个工艺过程中，如电镀前处理的化学脱脂、酸洗除锈、电解脱脂、基体活化到电镀中单金属、合金电镀用的添加剂、镀后处理的防镀层变色剂、镀层保护膜乃至电镀废水处理，几乎都得用到它。广泛范围的应用得益于表面活性剂的特殊化学结构并由此而得到特殊性质。

（1）表面活性剂的加入使电镀溶液表面张力下降，使阴极电沉积过程伴随着的析氢过程来得容易。防止了镀层产生凹痕、麻点和针孔，使镀层与基体结合力好。

（2）表面活性剂水溶液在沾有油污的固体表面吸附，使得固体表面油污润湿、渗透、乳化、分散，从而去除油污。

（3）表面活性剂具备亲水基和憎水基，憎水基在电极界面的定向吸附形成双电层，往往提高了电极反应的过电位，加大了电沉积过程的极化。使得镀层结晶细化，有的改变了镀层的内应力、硬度、延展性等机械物理性能。

（4）表面活性剂在气/液界面上的定向吸附，形成了一层致密的表面液膜，加之某些表面活性剂的起泡作用形成泡沫层，阻止了酸雾的逸出。

表面活性剂的增溶、分散特性帮助某些不溶于水的主光亮剂分子在溶液中分散，它们之间协同效应可获得光亮、整平性好的镀层。

 
某些阳离子表面活性剂使镀液中的固体微粒带正电荷，并在微粒表面形成一层保护膜，降低了固体微粒的表面张力，有效地防止了固体微粒在溶液中聚集成团，使固体微粒在溶液中分散均匀，并随着金属的电沉积均匀地镶嵌在镀层之中，实现复合电镀的目的，赋予镀层特殊的功能应用。